On parle de cancer de la thyroïde lorsqu’une tumeur ou une masse cancéreuse se développe dans cette glande. Normalement, les cellules thyroïdiennes se renouvellent de façon constante et régulière. Il arrive cependant que des anomalies surviennent dans certaines cellules, perturbant ainsi le cycle normal de croissance cellulaire. Les cellules anormales qui continuent de croître et de se reproduire de façon anarchique finissent par former une tumeur.

Le cancer de la thyroïde se forme dans les cellules de la glande thyroïde. Cette glande en forme de papillon est située dans la partie inférieure du cou, juste devant le cartilage connu sous le nom de pomme d’Adam. Elle comprend deux lobes, reliés par un tissu appelé isthme. La thyroïde fabrique la thyroxine (une hormone, contenant de l’iode, qui régit le métabolisme de manière à ce qu’il s’effectue normalement) et la calcitonine (une hormone qui maintient les concentrations de calcium à des valeurs normales). Le fonctionnement de la thyroïde est commandé par l’hypophyse (ou glande pituitaire) par l’intermédiaire d’une autre hormone appelée thyrotrophine (TSH).

Il existe quatre principaux types de cancer de la thyroïde :

• carcinome papillaire (évolution lente, tumeurs touchant un lobe [unilatérales] ou les deux [bilatérales]);
• carcinome folliculaire (évolution lente, mais plus rapide que celle du carcinome papillaire);
• cancer médullaire de la thyroïde (évolution plus rapide que celle des deux types précédents, cancer parfois héréditaire);
• cancer anaplasique (évolution rapide).

Il existe quatre principaux types de cancer de la thyroïde :

Les cancers papillaires et folliculaires sont les plus fréquents, expliquant 90 % des tumeurs thyroïdiennes. Ces types de cancer sont souvent dits « différenciés » ou « bien différenciés ».

Le cancer de la thyroïde est presque trois fois plus fréquent chez la femme que chez l’homme. Contrairement à la plupart des autres cancers, il frappe à un âge précoce – la majorité des patients sont en effet âgés de 20 à 54 ans. Les chances de guérison sont fonction du type de cancer, de son siège anatomique (est-il confiné à la glande thyroïde ou s’est-il disséminé?), de l’âge du patient et de son état de santé en général.

Les cancers de la thyroïde bien différenciés sont généralement associés à un bon pronostic. Cela dit, ils peuvent récidiver, parfois des décennies après un traitement initial réussi. Il est donc important de continuer à vous soumettre aux examens de routine recommandés par votre médecin. En général, plus le cancer récidivant est dépisté tôt, meilleures sont les chances de le traiter avec succès.