Que ce soit pour déceler une tumeur cérébrale, pour définir une stratégie thérapeutique, pour contrôler l’efficacité du traitement ou pour détecter une éventuelle récidive, une série d’examens peut être proposée.

Le fond d’œil
Cet examen est pratiqué par un ophtalmologue. Il permet de visualiser la rétine, les vaisseaux rétiniens et la pupille au moyen de divers instruments comme l’ophtalmoscope ou la lampe à fente. Il n’est pas douloureux et n’induit aucune gêne.

La ponction lombaire
Cet examen consiste à prélever à l’aide d’une aiguille du liquide céphalo-rachidien dans le bas de la colonne vertébrale. Ce liquide est analysé pour rechercher les marqueurs tumoraux c’est-à-dire des signes qui indiquent la présence de cellules anormales. Après la ponction, il est demandé au patient de rester allongé au repos pendant 2 heures. Le fait de prélever un peu de liquide peut provoquer une légère dépression qui entraîne des maux de tête qui vont rapidement disparaître.

L’électroencéphalogramme
C’est l’enregistrement ponctuel ou de longue durée de l’activité électrique du cerveau grâce à de petites électrodes placées sur le cuir chevelu et reliées à un ordinateur. Cet examen permet d’apprécier cette activité et révéler ainsi une anomalie de fonctionnement du cerveau. Il est totalement indolore.

Le scanner
Ce mot anglais se traduit en français par tomodensitométrie. Il fonctionne avec des rayons X. Avant l’examen, le patient reçoit le plus souvent une injection intraveineuse d’un produit de contraste (iode). Ensuite, il s’allonge sur une couchette qui glisse dans un anneau de faible épaisseur. A l’intérieur de cet anneau, un détecteur tourne autour de lui et prend une série de clichés, par tranches successives, de la partie du corps à étudier. Les différentes images sont assemblées par l’ordinateur pour réaliser des plans de coupe. Cet examen dure 2 à 5 minutes, il est indolore et le rayonnement X est faiblement dosé. Cette technique radiologique permet de déceler les anomalies du cerveau qui ont une densité différente de celle de régions saines car elles concentrent le produit iodé administré.

Le PetScan
Ou TEP, Tomographie par Emission de Positons
C’est un examen scintigraphique qui permet de voir les cellules fonctionner. Le patient reçoit une injection d’un produit semblable au glucose rendu faiblement radioactif. Les cellules cancéreuses, qui consomment beaucoup plus de glucose que les autres, absorbent le produit et deviennent ainsi radioactives. Cela les rend détectables par une caméra spéciale.
Après l’injection, le patient doit éviter toute activité musculaire. Il s’allonge sur une couchette qui glisse dans un appareil avec un large anneau semblable au scanner. L’examen dure une demi-heure, il est indolore et l’irradiation est aussi faible que pour un scanner.

La biopsie
C’est l’élément incontournable qui permet de poser avec certitude le diagnostic si les premiers examens (scanner, IRM,) ont révélé une tumeur suspecte. Elle est pratiquée par un neurochirurgien qui effectue un petit prélèvement de tissu. Ce prélèvement est examiné au microscope par un médecin anatomopathologiste qui étudie l’architecture du tissu et la nature des cellules qui le composent.
La biopsie peut être stéréotaxique ou directe. (Voir La Chirurgie)