« La bio-menace posée par le virus de l’Ebola ne peut être négligée. Nous observons de plus en plus d’épidémies humaines naturelles de cette maladie mortelle. Avec le voyage par avion dans le monde et le tourisme, le virus peut être actuellement transporté de et à des régions reculées du monde. Il a également beaucoup de potentiel entant qu’arme possible de bioterrorisme », estime le Dr Sanchez. « Nous avons désespérément besoin d’un vaccin de protection ».

Jusqu’actuellement, plus de 1500 cas de fièvre hémorragique Ebola se sont présentés chez les êtres humains. La maladie est soudainement déclenchée et les symptômes incluent : fièvre, céphalées, mal de gorge, faiblesse, douleurs musculaires et articulaires, diarrhée, vomissements et maux d’estomac. Des éruptions cutanées, des yeux injectés de sang et des hemorragies peuvent également se manifester. La fièvre hémorragique Ebola présenté un taux de mortalité de près de 90% chez les êtres humains.

Vu la dangerosité du virus de l’Ebola, le fait de produire et de tester un vaccin s’avère représentera un véritable défi pour les scientifiques. Mais un facteur en particulier ralentit le progrès : il n’existe qu’un nombre limité d’installations de haut confinement ayant un personnel capable et autorisé à mener la recherche.

« Le virus de l’Ebola représente une menace d’un niveau de sécurité 4, de même que plusieurs autres virus à la base de fièvres hémorragiques », indique le Dr Sanchez. « En plus de la difficulté à obtenir un personnel et des installations adéquates, des vaccins contre des virus tels que la fièvre Ebola, Marburg et Lassa ont été difficiles à produire car des virus simple « tués » qui ne déclenchent que la réaction des anticorps dans le sang, se sont avérés inefficaces. Pour ces virus, nous avons besoins d’une réaction médiée par les cellules, qui implique la production par nos corps de lymphocytes T avant que l’immunité soit assez forte pour empêcher ou éliminer une infection. »

Les chercheurs ont utilisé différentes techniques d’ADN recombinées qui ont déclenché une réaction médiée par les cellules et produit un vaccin efficace pour les primates non humains. L’un des vaccins candidat est sur le point d’être testé pour la première fois sur l’Homme, après avoir été introduit en Phase I des essais cliniques à l’automne 2006.

« L’infection humaine par le virus de l’Ebola peut être mortelle, mais les singes survivent rarement à l’infection et ont été très utiles entant que modèles d’animaux. Les essais sur le vaccin contre l’Ebola portant sur des primates non humains ont fourni des résultats non ambigus et ont permis au développement de vaccins protecteurs de progresser rapidement, » signala le Dr Sanchez. « Si les essais humains réussissent, cela voudra dire que nous pouvons vacciner les prestataires de soins de santé, ainsi que tous les personnels importants durant des épidémies de fièvre hémorragique Ebola, nous aidant ainsi à protéger leurs vies et à contrôler l’expansion de la maladie ».